我們選擇移民加拿大其中一個原因是加拿大的教育對有特殊需要的小童的支援比較完善，我的幼女從小情緒控制比較差，對很細微的事情都會發很大的脾氣，大哭不停（最高紀錄曾試過連續大哭超過1.5個小時，當時真的會感到很崩潰，好像做什麼都錯，沒有什麼作用），做事和玩玩具有自己一套的方式，不太會變通，對物件的整齊性有過度的執著（例如她排列東西時，她會很在意是否在一條直線上，不能有絲毫的分差），對物件的質感和聲音也特別敏感，洗臉和擦牙都好像要了她的命般，讓當時照顧她的人都非常頭痛。由於另一半的家族有自閉症的歷史，所以我們懷疑她可能也有這種情況。
在香港時，我們曾自費帶她去做評估，但只診斷到在語言發展上有半年的遲緩，以我女兒這種比較輕微的情況，在香港政府能提供的支援少得可憐，最多只有社工跟進和每星期一次專業人士到校觀察和做一些簡單的治療，如要密集性的治療，大多家長都要自掏荷包，而且費用往往不便宜。來了加拿大後，我們再做一個更評細的評估，診斷結果是她有輕度的自閉症，馬上就可以申請這裡的自閉症基金 Autism Funding，也因為受益於基金，女兒能夠接受適合的治療，這一年內她的進步可以說突飛猛進。
卑詩省有不同的支援給予身體上或心理上有發展障礙的小童，而這篇文章只會集中介紹自閉症基金計劃 Autism Funding Program 和我自身的經歷談。
什麼是自閉症？
雖然我們這一代對兒童發展的教育比上一代了解得多，但也不是每一位父母都清楚知道什麼是自閉症或意會到自己的小孩有這方面的傾向，所以循例都要解釋一下。
自閉症譜系障礙 Autism Spectrum Disorder (ASD) 是一種先天性腦部發展障礙，從而在行為、溝通、社交和興趣上產生困難。自閉症的特徵很廣泛，其實在名字「譜系」上也能看出端倪，不是只有一種的行為模式，而是有不同程度的認知和組合。每個自閉症人士的行為表現都大不相同，也因此每一個個案都是獨特的，但當然也有一些比較常見的徵兆可以讓家長們留意觀察 a﹕
- 語言發展 – 語言發展遲緩，不能夠用言語表達自己，常用哭或吵鬧的方式表達不滿
- 非言語溝通 – 難以明白非言語上的溝通，例如對話時沒有眼神接觸、不懂得用手指表達需求、不懂觀察「眉頭眼額」、缺乏面部表情等
- 社交能力 – 社交有困難，難以與人建立友誼，只與有共同興趣的人做朋友，特徵有表現冷漠或過份熱情，缺乏同理心（只考慮自己，不懂得以他人視角或感覺考慮事情），語言上只理解字面的意思，不懂得言語的另類含義（如比諭、諷刺）
- 重複行為 – 排列物品，喜歡看轉動的物品，不停開門關門，重複詢問相同的問題，興奮時會不斷地拍動雙手、搖動身體、自轉、來回走動、甚至有撞頭等行為
- 固執不變 – 不太懂變通，過份堅持原則及常規，難以適應生活上的轉變，例如堅持行走路線、物品擺放的位置、食物的種類等等，對改變會產生強烈的情緒反應
- 興趣狹隘 – 玩意及遊戲技巧比較單一、重複和欠缺變化，並對興趣過份沉迷，例如喜愛背誦某些知識﹕巴士路線、交通標記、地鐵站名、地圖、日曆、恐龍、太空、動植物等
- 感官反應異常 – 感官有過高或過低的反應，過份追求或逃避某些感官刺激，例如對某些聲音/質感太敏感而有極端的恐懼或抗拒，如聽到吸塵機聲會用手蓋耳、不喜歡讓人碰觸、對沙/水/泥有過度的反應或喜愛凝視某些光源及轉動的物件
根據2018年的 National Autism Spectrum Disorder Surveillance System (NASS) 報告 b，在加拿大 5 – 17歲的兒童當中，66個小孩之中就有一個被診斷為自閉症患者，而自閉症出現在男生上的機率比較高，是女生的4倍。由於自閉症的女生相對比男生有更好的社交能力，她們會模仿其他人的行為去掩飾自己的格格不入，這往往使她們的症狀不易察覺，因而較遲得到診斷。
自閉症是無法完全根治，但透過適當的物理和心理訓練，能改善症狀。雖然在醫學上沒有一個清楚的界定，但普遍認為兒童在五或六歲前（大腦發展得最快、學習能力最強的時候）接受治療的效果是最好的，稱之為「治療黃金期」。
卑詩省的自閉症基金計劃 Autism Funding Program
卑詩省的自閉症基金計劃 Autism Funding Program 是省政府兒童及家庭發展廳 Ministry of Children and Family Development（MDFD）旗下的一個計劃，資金上支援自閉症孩童所需的治療和用品，每年可得的金額根據兒童的年紀而分配﹕
- 6歲以下 – 每年最多 $22,000
- 6歲至18歲– 每年最多可有 $6,000（資金額減半的原因是因爲政府也需撥款支援孩童所入讀的學校）
如何申請？
自閉症評估/診斷
在申請前，兒童首先要被診斷為自閉症患者，而在卑詩省要被診斷為自閉症需要做以下的評估﹕
- 自閉症評估和診斷報告 – 兒科醫生/心理學家（0至18歲都需要）
- 認知評估 Cognitive Assessment – 心理學家（只適用於6歲以下）
- 言語評估 Speech and Language Assessment – 言語治療師（只適用於6歲以下）
- 兒科評估 Pediatric Assessment – 兒科醫生（只適用於6歲以下）
家長可透過公立或私家做評估，各有不同的程序和輪候時間，家長們可以根據自己小孩/家庭的情況選擇最合適途徑﹕
- 公立評估 – 公立評估服務稱為卑詩省自閉評估網絡 British Columbia Autism Assessment Network (BCAAN)，向19歲或以下的兒童提供免費的自閉症評估服務，評估會在卑詩省兒童醫院 BC Children’s Hospital 的 Sunny Hill Health Center 進行。要獲得免費評估，首先要得到兒科醫生或兒童精神科醫生推薦（見兒科醫生前又需要家庭醫生的介紹），但這途徑最大的缺點是輪候時間超長，大約一年半至兩年（點擊查看現時公立的輪候時間）。
- 私家評估 – 家長也可以自費找私人醫生做評估，可以分別找不同的獨立專科醫生，或使用一站式診所服務，這些診所擁有整個專業團隊，所有的評估都是在同一個地方進行。私家的輪候時間會比公立快些許，通常一年內就能做評估（我女兒個案前後等了6個月），而且還可以同時間排不同醫生/診所的輪候名單，但缺點就是價錢不便宜，每一個評估都要收費，預算約 $3,000 至 $5,000 不等。我知道不是每個家庭都能負擔得起這筆費用，所以我整理了一些能減少費用的建議，希望幫到有需要的家庭﹕
- Medical Services Plan (MSP) – 如果有家庭醫生推薦，省政府的 MSP 能夠覆蓋兒科評估的費用。
- 公司保險 – 大家也可以看看自己或家人的公司保險包不包某些自閉症的評估（幸好我老公的公司保險包含家人的醫療費用，所以在言語評估上省下了不少）。
- 第三方補助金 – 坊間有一些慈善機構向有經濟困難的家庭提供一些資金上的援助，其中一間是 Variety，家庭年收入少過 $85,000、小童最少已住在卑詩省3個月和擁有 MSP 醫療咭就合資格，可以申請它家的資助金（申請詳情請按此），但切記要在評估前申請，因為他們只會直接支付評估提供者，不接受報銷（我有朋友成功申請 Varity 補助金，所有的評估費用一毛都不用給）。
- 過往的評估報告 – 如果小孩以往曾做過以上或類似的評估，不論在加拿大境內或境外，都可以提供給現時幫你小孩做診斷的醫生，有機會可以代替某些評估（我小女兒在香港時做過認知評估，所以不用在加拿大再做），所以建議在過來加拿大時要帶上之前曾做過的評估報告，如果可以，報告以英文書寫為佳 。
基金申請步驟
確診後就可以開始申請自閉症基金，以下是根據我經驗的申請步驟﹕
- 聯絡當地的 Children and Youth with Support Needs (CYSN) 辦公室約見 CYSN 職員（建議確診後立刻聯絡，因為這將會是基金生效的月份，基金的金額比例是以離小童下次生日所剩下的月份而定，舉個例子﹕申請小童四歲，三月生日，家長在六月聯絡 CYSN 申請基金，就算七月才完成申請，基金的生效月份仍會是六月，由六月至下年三月前還有9個月，按比例第一年所獲批的金額將會是 $16,5000。CYSN 職員會指導申請的程序和所需的文件。
- 電郵文件給 CYSN，或親身到當地 CYSN 辦公室遞交。
- CYSN 收齊文件後會電郵申請者確認個案符合資格，然後幫助申請者向自閉症基金單位 Autism Funding Unit (AFU) 申請開戶。CYSN 也會指派一位 CYSN 社工處理申請和向家長講解基金的基本資訊（如之後對基金有什麼使用上的疑問，都可以詢問 CYSN 社工，他們會提供協助）。
- 大約2-4個星期，申請者會收到由 AFU 寄出的兩份合約 Autism Funding Agreement，簽署文件（兩份都要），在發信日子兩星期內把合約寄回 AFU（記得影印合約，留一個副本給自己，以防有意外）。
- AFU 收到合約後，會寄出一封歡迎信，信中會註明第一年所獲批的金額和有效時段。
自閉症基金如何運作？
收到 AFB 的歡迎信後就可以使用所獲批的金額，第一時間要先開 My Family Services 戶口，是一個方便基金使用者操作基金的一個平台（詳情稍後再解釋），要登入系統則需要 BCeID（類似於用戶名稱和密碼，許多省政府的系統都用 BCeID 登入，如果未有的朋友，可以在 My Family Services 網站上申請）。
上文也有提過6歲以下小童每年能有$22,000的贊助，而6歲至18歲就有$6,000，兩者的有效期都是由孩童生日之後的月份第一天至下年生日月份的最後一日（例子﹕如果小童5月5日生日，每年基本的有效期會是6月1日至下年度的5月31日），每年度系統會自動更新新一年的金額。自閉症基金的用途十分廣泛，自由度高，除了用作支付治療/支援服務，家長還可以把其中的 20% 用於以下範疇﹕
- 器材或用品
- 培訓
- 交通住宿費
治療/支援服務
6歲以下合資格的治療和支援服務必需由以下人員執行﹕
- 註冊的自閉症專業人士 Registry of Autism Service Providers (RASP)
- 行為顧問 Behaviour consultant (BC)
- 言語治療師 Speech-language pathologist (SLP)
- 職業治療師 Occupational therapist (OT)
- 物理治療師 Physical therapist (PT)
- 行為治療師 Behaviour interventionists (BI)（必需有行為顧問 BC 的監督）
- 家庭諮詢/心理輔導員 Family counselling/therapy providers
- 行政人員（每個月最多 $100）
- 因僱用以上人員而衍生的雜費，例如稅項、假日的人工、退休金 Canada Pension Plan、僱員保險 Employment Insurance benefits 等
6歲或以上自由度就更大，不用在 RASP 名單上的專業人士也可以，如飲食顧問，也可以參加有治療性質的課程和課外活動，如人際關係課程、治療性騎馬 Therapeutic Riding、美術治癒 Arts Therapy、武術課程（切記這些活動必須是針對自閉症/特殊需要，由專業人士教授，如家長們不肯定課程是否符合資格，可以先向 AFU 確認）。
因應小孩的需要，家長可自行決定僱用一個或以上的專業人士，組成治療團隊（將來有機會我可以再寫一篇詳細講解不同種類的專業人士所涵蓋的服務範疇、如何選擇和僱用服務提供者）。
操作方式﹕自閉症基金單位（AFU）只會向治療服務者/機構支付，是不會直接付家長錢，所以當家長僱用服務提供者時，家長需要先向 AFU 申請，申請（Request to Pay a Service Provider）可以在 My Family Services 上遞交（建議用 My Family Services 平台，因為是最快最方便的途徑）或填寫「申請支付表格」 Request to Pay Form 然後郵寄到 AFU 辦公室（建議一決定僱用就申請，因為 AFU 需要大約一個月的時間批核申請），在表格上會被問到要調配多少預算，這部份不需要太準確，填寫大約的數目就可以了，因為之後家長也可以隨時隨意地更改預算。申請被批准後，AFU 會透過 My Family Services 訊息或郵寄通知家長關於申請的結果，在通知信上會有個授權號碼 Authorization Number，服務提供者需要用這個號碼向 AFU 開發票。
器材或用品
家長可以用所批基金的20% 去購置器材/用品，但用品必須與治療有關的，主要圍繞以下的目的﹕
- 學術性 Academics
- 溝通 Communication
- 情緒/自我控制 Emotion Functioning / Self-regulation
- 自立 / 生活技能 Independence / Life Skills
- 一般或高級動作 / 感官處理 Gross and Fine Motor / Sensory Functioning
- 社交技能 Social Skills
合資格例子包括輔助溝通系統 Augmentative and Alternative Communication (AAC)、玩具、文具/美術用品、打印機和墨水、貯物櫃/箱、甚至電腦/電話/平板電腦等（我自己就用基金買了不少角色扮演的玩具和合作性圖板遊戲 cooperative board game 給女兒玩，透過玩這些玩具現在她的溝通和社交能力進步了不少，對兒童 cooperative board game 有興趣的朋友可以參考我另一篇文章，連結在下）。
｜兒童合作類Board Game推介 • 提升幼童溝通合作技巧
操作方式﹕器材或用品補貼是以報銷方式資助自閉症家庭，但要注意補貼不是由家長申請，而是由治療師申請（6歲以下需要 RASP 名單上的治療師），所以家長要先與自己的服務提供者商量，再由他們填寫和簽署表格 Justification for Equipment and Supplies (JFE) Form，然後經 My Family Services 或治療師經他們的平台 Service Provider Portal 遞交給 AFU。如果審批獲准（大約 3-6 星期），就可以購買用品（當然也可以先買後申請，但就要承擔不獲批的風險），然後在購買日6個月內於 My Family Services 上提交收據，AFU 就會郵寄支票給申請者。
如果大家不太知道哪些用品符合標準，建議可以與自己的服務提供者查詢，或參考 Facebook 群組 AFU Families，有許多基金用家在群組裏分享他們申請 JFE 的結果和解答疑問。
培訓
要知道一個小孩子的成長，家庭的影響是不可或缺，所以如果家長能具備對自閉症的知識和技能的話，會有助於小孩的治療，而且對家長們的心里質素也有正面的影響。補貼能用於有關自閉症的培訓課程、工作坊、會議或購買自學用品，如書本和DVD。除了自用外，家長也可以選擇用於服務提供者身上，讓他們參加培訓，增進他們的知識和治療技巧。
操作方式﹕審批申請不能在 My Family Services 平台上做，要電郵到 [email protected] 或致電 1 877 777-3530 給 AFU。申請一經批准，家長可選擇以先自付後報銷（透過 My Family Services /電郵/傳真/郵寄）的方式，或讓培訓提供者直接向 AFU 提款。
交通住宿費
因參加培訓或治療服務而衍生的旅行費用是可以用 AFU 支付，但需要符合以下的條件﹕
- 交通費 – 距離必需超過80公里（由登記在 AFU 的地址作為起點計起），費用包括飛機、巴士、鐵路、船和自駕（自駕可報銷一公里 $0.4），公路/隧道費也可報銷
- 住宿費 – 每晚最多可報銷 $150
- 泊車費 – 最多每日 $15
My Family Services 除了以上提過的功能外，家長們也可以在平台上查看基金的分配和結餘、過往付款的歷史，平台還有一個訊息功能，可以聯絡 AFU，詢問疑問。
感想
女兒的徵狀不太明顯，特別在其他人面前，我身邊有許多朋友都認為她很正常（因為她對話時有眼神接觸，對別人的說話也有回應），最多只會覺得她性格比較霸道，脾氣較大，幸好她的情況被診斷出來，我們知道可以怎樣幫助她（在香港時，因為沒有被診斷為自閉症，我曾以為她是屬於其他的發展障礙，當時完全沒有方向，不知道下一步怎樣做），也因為受惠於自閉症基金，大大省卻了我們一家在治療女兒上的支出，而且使用的自由度很高，可以根據她的狀況選擇最適合她的治療。
除了女兒的進步外，我自己也更了解她，知道用怎樣的方式幫助她、處理她的問題，甚至調整自己的心態。我小女兒人是頗聰明的，理解力很強，有許多事情一點就明（不用怎樣教，只在旁邊聽我教姐姐的作業就已會自己寫英文字母和算加減數），只是有時她看持事物的方式與一般人有些不同。我相信每一個有特殊需要的兒童只要得到適當的訓練和對待，他們都能擁有開心的生活和光明的將來。
小新聞﹕2021年省政府曾宣佈會逐漸淘汰現在的自閉症基金，於 2025年改為以一站式中心的模式 “hub model” 支援有特別需要的孩童，但因為家長和多個自閉症機構的反對，最終於上年（2022年11月）撤銷決定 c，所以可以預計這個基金模式暫時還會繼續，最少會持續多幾年吧。
a “自閉症兒童有7大特徵！如何評估自閉傾向？” Bowtie. January 12, 2023. https://www.bowtie.com.hk/blog/zh/%E8%87%AA%E9%96%89%E7%97%87%E7%89%B9%E5%BE%B5-%E8%A9%95%E4%BC%B0%E8%87%AA%E9%96%89%E5%82%BE%E5%90%91/
b “Autism Spectrum Disorder among Children and Youth in Canada 2018: A Report of the National Autism Spectrum Disorder Surveillance System” Public Health Agency of Canada. March 2018.
www.canada.ca/en/public-health/services/publications/diseases-conditions/autism-spectrum-disorder-children-youth-canada-2018.html
c Hui, Vikki. “New B.C. premier reverses autism funding overhaul.” Richmond News, 25 November 2022. https://www.richmond-news.com/local-news/new-bc-premier-reverses-autism-funding-overhaul-6159436. Accessed 25 January 2023.
